Sebelum invasi Rusia ke Ukraina, intelijen Amerika Serikat telah memperkirakan serangan besar-besaran oleh Moskow yang akan dengan cepat memobilisasi kekuatan udara Rusia yang besar, yang dikumpulkan militernya untuk mendominasi langit Ukraina.
Tetapi enam hari pertama di Ukraina telah mengacaukan harapan itu dan sebaliknya melihat Moskow bertindak jauh lebih hati-hati dengan kekuatan udaranya, sedemikian rupa sehingga para pejabat AS tidak dapat secara tepat menjelaskan apa yang mendorong perilaku menghindari risiko Rusia.
"Mereka belum tentu mau mengambil risiko tinggi dengan pesawat mereka sendiri dan pilot mereka sendiri," kata seorang pejabat senior pertahanan AS kepada kantor berita Reuters, yang berbicara dengan syarat anonim.
Sangat kalah bersaing dengan militer Rusia, dalam hal jumlah dan daya tembak, angkatan udara Ukraina sendiri masih terbang dan pertahanan udaranya masih dianggap layak -- sebuah fakta yang membingungkan para ahli militer.
Setelah serangan pembuka perang pada 24 Februari, para analis memperkirakan militer Rusia akan segera mencoba menghancurkan angkatan udara dan pertahanan udara Ukraina.
"Itu akan menjadi langkah selanjutnya yang logis dan diantisipasi secara luas, seperti yang terlihat di hampir setiap konflik militer sejak 1938," tulis lembaga pemikir Royal United Services Institute (RUSI) di London, dalam sebuah artikel berjudul The Mysterious Case of the Missing RussianAir Force.
Sebaliknya, jet tempur angkatan udara Ukraina masih melakukan serangan udara dan serangan darat tingkat rendah. Sementara Rusia masih terbang melalui wilayah udara yang diperebutkan.
Pasukan Ukraina dengan roket surface-to-air (permukaan-ke-udara) mampu mengancam pesawat Rusia dan menciptakan risiko bagi pilot Rusia yang mencoba mendukung pasukan darat.
"Ada banyak hal yang mereka lakukan yang membingungkan," kata Rob Lee, seorang spesialis militer Rusia di Institut Penelitian Kebijakan Luar Negeri.
Dia pikir awal perang akan menjadi "penggunaan kekuatan maksimum".
"Karena setiap hari berjalan, ada biaya dan risikonya naik. Dan mereka tidak melakukan itu, dan itu sangat sulit untuk dijelaskan karena alasan yang realistis."
Awal Mula Angkatan Udara Rusia Dipertanyakan
Kebingungan tentang bagaimana Rusia menggunakan angkatan udaranya muncul ketika pemerintahan Presiden AS Joe Biden menolak seruan Kiev untuk zona larangan terbang yang dapat menarik AS langsung ke dalam konflik dengan Rusia, yang rencananya untuk angkatan udaranya tidak jelas.
Pakar militer telah melihat bukti kurangnya koordinasi angkatan udara Rusia dengan formasi pasukan darat, dengan beberapa kolom pasukan Rusia yang dikirim ke garis depan di luar jangkauan pertahanan udara mereka sendiri.
Itu membuat tentara Rusia rentan terhadap serangan dari pasukan Ukraina, termasuk yang baru dilengkapi dengan drone Turki dan rudal anti-tank AS dan Inggris.
David Deptula, pensiunan jenderal bintang tiga Angkatan Udara AS yang pernah memimpin zona larangan terbang di Irak utara, mengatakan dia terkejut bahwa Rusia tidak bekerja lebih keras untuk membangun dominasi udara sejak awal.
"Rusia menemukan bahwa mengoordinasikan operasi multi-domain tidak mudah," kata Deptula kepada Reuters. "Dan bahwa mereka tidak sebaik yang mereka duga."
Sementara Rusia berkinerja buruk, militer Ukraina sejauh ini melebihi harapan.
Pengalaman Ukraina dari delapan tahun terakhir pertempuran dengan pasukan separatis yang didukung Rusia di timur didominasi oleh perang parit gaya Perang Dunia I.
Sebaliknya, pasukan Rusia menerima pengalaman tempur di Suriah, di mana mereka melakukan intervensi di pihak Presiden Bashar al-Assad, dan menunjukkan beberapa kemampuan untuk menyinkronkan manuver darat dengan serangan udara dan pesawat tak berawak.
Kemampuan Ukraina untuk terus menerbangkan jet angkatan udara adalah demonstrasi nyata dari ketahanan negara dalam menghadapi serangan dan telah menjadi pendorong moral, baik untuk militernya sendiri dan rakyat Ukraina, kata para ahli.
Hal ini juga telah menyebabkan mitologi angkatan udara Ukraina, termasuk kisah tentang jet tempur Ukraina yang konon seorang diri menjatuhkan enam pesawat Rusia, dijuluki online "The Ghost of Kiev".
Pemeriksa Fakta Reuters menunjukkan bagaimana klip dari videogame Digital Combat Simulator disalahartikan secara online untuk mengklaim bahwa itu adalah jet tempur Ukraina yang sebenarnya menembak jatuh sebuah pesawat Rusia.
* Untuk mengetahui kebenaran informasi yang beredar, silakan WhatsApp ke nomor 0811 9787 670 hanya dengan ketik kata kunci yang diinginkan.
Joe Biden Puji Tekad Ukraina
Sementara itu, Presiden AS Jie Biden memimpin tepuk tangan meriah untuk mendukung Ukraina dalam pidato kenegaraannya pada hari Selasa, memuji tekad mereka dan mengejek Putin karena berpikir dia bisa saja "bergaul ke Ukraina" tanpa perlawanan.
"Sebaliknya dia bertemu dengan tembok kekuatan yang tidak pernah dia bayangkan. Dia bertemu dengan orang-orang Ukraina," kata Biden.
AS memperkirakan bahwa Rusia menggunakan lebih dari 75 pesawat dalam invasi Ukraina, kata pejabat senior AS.
Menjelang invasi, para pejabat memperkirakan bahwa Rusia berpotensi menyiapkan ratusan ribu pesawat di angkatan udaranya untuk misi Ukraina. Namun, pejabat senior AS pada Selasa menolak untuk memperkirakan berapa banyak pesawat tempur Rusia, termasuk helikopter serang, yang mungkin masih tersedia dan di luar Ukraina.
Kedua belah pihak mengalami kerugian.
"Kami memang memiliki indikasi bahwa mereka kehilangan beberapa (pesawat), tetapi begitu juga dengan Ukraina," kata salah satu pejabat. "Wilayah udara secara aktif diperebutkan setiap hari."